｢･･･外に出たいなあ｣

｢そりゃあ俺に相談されても無理でさァ｣

｢連れてってくれない？｣

｢俺に言われても｣

｢だよね、うん。　冗談だよ｣


外では他の隊士が相変わらず家の周りを警戒しているのであろう。

しかしまあ、籠の中は平和なもんだ。　と、縁側で寝転がったまま思いつつ、起き上がる。

籠の中のお姫さんは黙ったままで、ぼんやり庭を見つめていた。


｢毎日、ありがとう｣


ふいに隣に座る彼女が言った。

振り向くと、彼女はじっと俺を見ていた。


｢別に、仕事ですからねィ｣

｢それはそうだけど、つまらないでしょう？｣


俺が正直に答えるか迷っていると、彼女はね、とくすくすと微笑んだ。

そうして彼女はぼんやりと庭を見つめた。


｢こうやってどうせ家に閉じ込めるんだから、護衛なんていらないのにね｣

｢そんなわけにもいきやせんよ｣

｢そうかなあ｣

｢そうでさァ｣


彼女はぼんやり庭に建てられた塀を見ながら、そっか、と言った。


｢でも俺ぁアンタの護衛になれて良かったと思ってますぜ｣

｢どうして？｣

｢堂々と横になってたって怒られねぇからでさァ｣


彼女は少し目をきょとんとさせてから、笑った。


｢そうだね、普通に隣で寝てるもんね｣

｢敵が来たら起こしてくだせェ｣

｢どっちが護衛なのかわかんないよ｣


そういいつつも、彼女は俺に笑った。

俺も笑った。

しばらくの沈黙の後、彼女は口を開いた。


｢外には、恋人たちが一緒に歩いていたりするんでしょう？｣

｢悲しい一人身も歩いてますけどねィ｣


彼女はくすくすと笑った。

そうして、塀から目線を上げ、ぼんやり空を見ながら彼女は言った。


｢いいなあ、私も　恋っていうのしてみたい｣

｢恋ですかィ｣

｢うん、というか　好きな人と一緒に外、歩きに行ってみたいなあ｣


そう言って彼女は俺を見た。


｢沖田さんなら、恋人になってもらっても全然、いいのに｣

｢･･･告白ですかィ｣

｢違うよ、あれ、うん。あれ、違うよ？｣


わかんない、とそう言って彼女は笑った。

そうして座ってる俺の肩に彼女は彼女の頭を預ける。

俺が何も言わないでいると、隣で規則正しい寝息が聞こえてきた。

目線を横に落とすと、目を閉じた彼女いた。


｢･･･ほんとは、連れて行ってやりてぇですぜ｣


そう呟いて、さらさらと風に揺れる彼女の髪を眺めた。

この警護は何時まで続けるのだろうか。

早く終わればいい、早く終わらなければいい。

できるだけ早く、できるだけずっと。

間逆のことを思いながら、さっき彼女が口にした言葉を頭の中で繰り返す。


｢俺だって、アンタが恋人だったらいいよ｣


籠の中のお姫さんへの同情が、違う感情に変わるまでに離れなければいけないのに。

そう分かっていながら、あたりを見渡して、誰も居ないのを確認して　彼女をもう少し近くに引き寄せた。

もう手遅れ、なのだろうか。この、想いは。

求めることが愚かでも
（そして愛に変わるまで）



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沖田。　白亜はまったく、囚われ系お姫さま好きですね。ごめんなさい、好きです。